Existe-t-il de vraies différences entre chaque réseau mobile des différents opérateurs téléphoniques ?
Plus que techniques, ces différences existent dans les offres commerciales disponibles. L’histoire de chaque opérateur nous donne une bonne indication du pourquoi et du comment. Lisez plutôt.

 

Le réseau mobile en France : historique

Depuis les débuts du GSM en 1992, les opérateurs téléphoniques français créent et adaptent sans cesse leur offre aux tendances du moment. Fort de son implantation historique, la révolution de la téléphone mobile commence avec France Télécom, et son service Itineris. Quelques mois plus tard à peine, SFR (anciennement Société Française du Radiotéléphone ; ça ne s’invente pas) lance son offre. Ce n’est qu’en 1996 que Bouygues Telecom commence à faire parler de lui grâce à des forfaits à prix vraiment compétitifs. Cette démarche commerciale agressive reçoit l’adhésion immédiate du public, notamment auprès des plus jeunes.

Après les cartes prépayées puis les abonnements à formules parfois créatives, la 3G fait son apparition en 2004 et bouscule la donne. Le nombre d’utilisateurs de téléphones mobiles croître sans discontinuer grâce à l’accès à de nouveaux services. Aujourd’hui, c’est le réseau 4G qui donne le ton du monde de la téléphonie mobile. Parmi les multiples opérateurs en France, les leaders incontestés restent ceux qui possèdent et contrôlent l’infrastructure des réseaux : Orange, SFR, Bouygues Telecom et Free Mobile.

Même si leurs services se ressemblent, pour ce qui est de la téléphonie mobile en tous cas, ces quatre entreprises développent chacune une approche singulière, et des développements contrastés. Essayons de comprendre leur histoire, leurs services et leur stratégie.

 

Orange, l’opérateur historique plus orienté haut de gamme

A l’origine, Orange est une marque d’une société de télécommunications du Royaume-Uni du même nom, qu’achète le groupe France Telecom en 2000. Quelques années plus tard, l’opérateur historique de téléphonie fusionne avec Orange. En 2013, le nom France Telecom disparaît complètement pour être remplacé par Orange. Aujourd’hui, l’entreprise dirigée par Stéphane Richard depuis 2011 rayonne dans le monde entier avec plus de 260 millions de clients et une présence dans 29 pays.

Orange gère le plus grand réseau haut débit 3G et 4G en France. La preuve par les chiffres : 99% de la population est située dans une zone éligible au réseau Orange, ce qui représente la meilleure couverture du pays. En février 2017, l’opérateur mobile commence a déployer son réseau 4G+ (ou LTE Advanced) dans plusieurs villes françaises avec l’objectif de distancer ses concurrents en offrant de nouveaux services à ses abonnés.

Les forfaits offerts sont conçus autour d’un marketing dit de « haut de gamme », avec des prix qui reflètent le service offert. Le remarquable haut débit et à la haute qualité de service permet ainsi à Orange de se positionner comme l’opérateur mobile le plus cher de France. Cette approche n’occulte aucunement le développement d’offres alternatives moins coûteuse pour s’assurer une portefeuille d’abonnés peut-être moins fortunés, mais nombreux.

 

SFR, l’opérateur expert du réseau

Présent depuis plus de 30 ans sur le marché français de la téléphonie, SFR est l’un des grands noms du secteur. La Compagnie Générale des Eaux est l’entreprise fondatrice de la société SFR. Cette filiale du groupe CGE est successivement vendue et achetés par d’autres grosses entreprises, jusqu’à devenir SFR Telecom. En 2018, à l’occasion d’une énième cession, l’entreprise SFR adopte le nom de son actionnaire principal Altice, tandis que la marque SFR à forte notoriété reste active auprès du public.

En juin 2017, le réseau mobile SFR offre la 4G sur 1 176 sites 4G en France, soit une couverture  de 88 % de la population. Pour la 3G, le chiffre est à l’encan : 18 977 sites actifs. Avec de tels chiffres, SFR constitue un opérateur extrêmement performant, capable de couvrir plus de 99% du territoire avec son réseau.

Très agressive commercialement, SFR propose à l’occasion des offres spéciales marquantes. SFR offre aussi des forfaits à bas prix via sa marque filiale ROUGE par SFR. Dans cette gamme, les prix commencent à 5 euros, accessibles aux petits budgets. D’autres chiffres donnent à voir la taille de la société : 14 500 collaborateurs, 14,5 millions de clients mobiles,  et plus de 8 milliards d’euros de CA à fin 2016.

 

Bouygues Télécom qui booste la 4G

En 1994, Bouygues Télécom s’installe, devenant le 3ème opérateur téléphonique de réseau mobile sur le marché français. Dès le début, cet opérateur suit de très près les évolutions technologiques. Il offre immédiatement le son en qualité HD pour les appels. En 2011, jamais en reste pour stimuler la concurrence, l’entreprise lance séparément la marque « low cost » B and You. Caractéristique principale : des forfaits à bas prix et sans engagement. Très rapidement, la marque alternative se rapproche de celle de Bouygues Télécom, dans le but de sécuriser l’offre… c’est à dire rassurer certains clients qui auraient peur de se retrouver sans pouvoir joindre un conseiller en cas de problème. En 2013, une nouvelle étape clé est franchi : l’arrivée du réseau 4G, qui permet à Bouygues Télécom d’accéder au club des meilleurs opérateurs.

Bouygues Télécom dispose désormais d’un des réseaux 4G les plus étendus : 85% de la population française avec 34% de couverture territoriale. Quoique un peu moins nombreux que ceux de SFR ou Orange, Bouygues Télécom compte 9 801 sites émetteurs actifs. Mais le groupe signe rapidement un accord de mutualisation des infrastructures avec SFR : la couverture atteint ainsi 99 % à la fin de 2018.

Free Mobile, l’illimité à petit prix

Dernier arrivé sur le marché en 2007, le « trublion des télécoms » Free Mobile bouscule très vite la concurrence. Grâce à des choix marketing ayant fait leurs preuves dans l’internet fixe, le groupe est en tête du marché français. Free Mobile commercialise des offres en 3G seulement, mais lance son réseau mobile 4G dès l’année suivante ! Plu fort encore, Free Mobile propose de nouveaux forfaits au prix imbattable de seulement 2 € par moi, avec 1 heure de temps d’appel et à 60 SMS par mois. Cette offre a depuis évolué, avec plus de temps d’appel, plus de SMS/MMS, et un accès aux données mobiles certes limité, mais suffisant pour satisfaire un nombre conséquent d’abonnés.

Mais un problème persiste : la couverture offerte par son réseau. Malgré une couverture équivalente à 88% de la population française, Free reste encore en dessous de ses concurrents. Les chiffres le montrent : seules 7 000 antennes déployées en 3G, soit 2 à 3 fois moins que SFR, Orange et Bouygues Télécom. Free Mobile se classe également au dernier rang en termes de couverture 4G, avec 7 816 sites actifs en France, représentant 65% de la population fin 2017. Depuis, même si la situation s’est largement améliorée, l’opérateur continue de partir de cet image de réseau incomplet.